酪蛋白是哺乳動物包括母牛，羊和人奶中的主要蛋白質(zhì)。1889年，法國化學家約翰·海亞特發(fā)現(xiàn)，如果使用甲醛對酪蛋白進行處理，就可以得到一種新物質(zhì)。這種物質(zhì)堅硬發(fā)光，與象牙和龜殼的特性相似，它就是塑料。隨著20世紀用石油化學材料制作的塑料的興起，并取得一統(tǒng)天下的地位，基于酪蛋白的塑料zui終在上世紀70年代停產(chǎn)。

    剛開始時，塑料以其穩(wěn)定性和持久性而被視為一種神奇的物質(zhì)，深受人們的喜愛。可是不少塑料在被用于一次性的物品內(nèi)外包裝后就被丟棄，這樣它的持久性能就不是人們所需要的了。石油化學塑料逐漸對人類構(gòu)成了威脅，成為一種令人討厭的東西。

    面對著塑料無處不在的現(xiàn)實，科學家一直在想辦法，試圖尋找一種可被生物降解的塑料替代品。美國俄亥俄州西儲大學的戴維·西納迪和他的同事通過研究塑料產(chǎn)生和發(fā)展的歷史，找到了一種可能的替代品，即用zui初發(fā)明塑料的原料牛奶中的酪蛋白制作塑料。

    酪蛋白塑料之所以被看好，在于它具有能被生物分解的一大優(yōu)勢，因為酪蛋白塑料的主要成分是蛋白質(zhì)。但是要使重新生產(chǎn)基于酪蛋白的塑料成為可能，科研人員首先必須解決酪蛋白塑料的易碎特性。戴維·西納迪研究的解決辦法就是使用一種名叫“鈉*”的硅酸鹽制作骨架，再將酪蛋白塑料附著在骨架上。“鈉*”在被冷凍干燥之后，成為類似海綿狀的氣凝膠物質(zhì)。氣凝膠內(nèi)空的結(jié)構(gòu)十分易碎，只要在它的氣孔內(nèi)填充塑料，氣凝膠將變得堅固結(jié)實。

    特別值得一提的是，硅酸鹽骨架還能阻止塑料開裂。科研人員由此得出結(jié)論說，把酪蛋白、硅酸鹽和甘油醛加以合成，就可以得到酪蛋白塑料這種很有用的材料。

    戴維·西納迪和他的同事們發(fā)表的報告指出，不論是剛性強度，還是可塑性，酪蛋白塑料*可以和聚苯乙烯相匹敵。而與聚苯乙烯不一樣的是，這種新材料在被丟棄后會很快被分解。初步試驗的結(jié)果令人興奮，在類似垃圾場的環(huán)境下，酪蛋白塑料擺放18天之后，已經(jīng)被分解的材料達到20%。