當氣體分子運動到固體表面上時，由于氣體與固體表面分子之間的相互作用，氣體分子便會暫時停留在固體表面上，形成氣體分子在固體表面上的濃度增大，這種現象稱為氣體分子在固體比表的吸附。固體表面可以對氣體和液體進行吸附的現象很早就被人們發現和利用。在生產實際中，我國勞動人民很早就知道新燒好的木炭有吸濕~吸臭的性能，曾將它放入建筑物中，作為的環境保護措施。在湖南長沙馬王堆一號漢墓的發掘中發現，在棺楟的外面有一層木炭作為防腐層，這說明我國勞動人民在距今兩千多年前對吸附的應用就已經達到相當的水平。此外，人民還將木炭、白土等做脫色劑。在國外文獻中，在十八世紀中就已經有關人們都吸附現象的觀察和研究的記載。隨著生產斗爭和科學實驗的不斷發展，吸附作用也得到了更廣泛的應用。人們利用吸附回收少量的稀有金屬，對混合物進行分離、提純，回收溶劑，處理污水，凈化空氣，以吸附色譜、制備色譜代替某些低溫分餾，以及將吸附用于防毒過瀘等等。在以后的研究中，人們得知氣體與固體的熱交換過程，地球上的生命難以生存。在催化領域中關于吸附的研究和應用，則對工農業生產和國民經濟具有特殊的意義。沒有對吸附的深入研究，很難設想會有今日的石油化工如此蓬勃的發展。可見固體比表的吸附現象對我們日常生活、工農業生產和科學技術都有著重要的意義。